Estudo mostra que covid-19 já estaria a circular nos EUA em dezembro de 2019

As primeiras amostras positivas vieram de participantes em Illinois e Massachusetts a 7 e 8 de janeiro de 2020, respetivamente, o que sugere o vírus estava presente nesses estados no final de dezembro

Um novo estudo de teste de anticorpos publicado esta terça-feira encontrou mais provas de que a covid-19 estava presente nos Estados Unidos desde pelo menos dezembro de 2019, semanas antes do primeiro caso confirmado ser anunciado, a 21 de janeiro de 2020.

O estudo do National Institutes of Health analisou 24 mil amostras de sangue armazenadas, fornecidas por voluntários em todo o país entre 2 de janeiro e 18 de março de 2020.

Os anticorpos contra o vírus SARS-CoV-2 foram detetados através de dois testes sorológicos diferentes em nove amostras de pacientes, de acordo com o artigo publicado na revista Clinical Infectious Diseases.

Os pacientes estavam fora dos principais pontos de acesso de Seattle e Nova Iorque, considerados os principais pontos de entrada do vírus nos Estados Unidos.

As primeiras amostras positivas vieram de doentes em ​​​​​​​Illinois e Massachusetts a 7 e 8 de janeiro de 2020, respetivamente, o que sugere o vírus estava presente nesses estados no final de dezembro.

"O teste de anticorpos em amostras de sangue ajuda-nos a entender melhor a disseminação da SARS-CoV-2 nos Estados Unidos nos primeiros dias da epidemia norte-americana, quando os testes eram restritos", disse a autora principal Keri Althoff, professora de epidemiologia da Escola Johns Hopkins Bloomberg de Saúde Pública.

A investigação baseia-se numa investigação semelhante publicada pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças em novembro do ano passado, que chegou à mesma conclusão.

Mas, uma vez que existem incertezas em torno dos testes sorológicos, uma confirmação adicional aumenta a confiança na descoberta.

Para ajudar a minimizar a possibilidade de falsos positivos, a equipa usou dois testes diferentes em cada amostra, em busca de anticorpos que se ligam a diferentes partes do vírus.

Os tipos de anticorpos que procuravam são chamados de imunoglobulina G, ou IgG, que "neutralizam" a capacidade do vírus de invadir as células e não aparecem até duas semanas após a pessoa ter sido infetada. Ou seja, os participantes do estudo com essas amostras foram expostos ao vírus pelo menos várias semanas antes.

No entanto, o número de amostras retiradas de muito estados é baixo - apenas algumas dezenas ou centenas em alguns casos. E ter um baixo número de amostras aumenta as possibilidades de um erro metodológico atrapalhar a conclusão.

Os autores também não sabem se os participantes foram infetados durante a viagem ou dentro das suas próprias comunidades, pelo que gostariam de ver o seu trabalho confirmado num estudo posterior.

Finalmente, existe a possibilidade de que os anticorpos detetados tenham sido formados contra a infeção por outros coronavírus, como os quatro que causam gripes comuns.

Mas como outra investigação mostrou que a "reatividade cruzada" entre esses coronavírus é baixa, a equipa estimou que a probabilidade de todas as nove amostras serem falsos positivos era de uma em 10 mil.

O número de mortes da Covid-19 nos EUA ultrapassou as 600 mil na terça-feira, de acordo com dados da Universidade Johns Hopkins.